Karolina Herschelová

Michael Hoskin

Žena, která objevila kometu

V dobách, kdy žila Karolína Herschelová, byly ženy z vědy prakticky vyloučeny a mohly se uplatnit jen jako pomocnice úspěšných rodinných příslušníků. Karolína Hreschelová však tento rámec do značné míry překročila nejen svým přínosem pro astronomii, ale také tím, že v roce 1787 král Jiří III. souhlasil s tím, že ji bude platit za práci asistentky královského astronoma, jejího bratra Williama 50 liber ročně. Karolína se tak stala historicky první ženou placenou za práci astronoma, snad by se dalo říci „profesionální astronomkou“.

Tehdejší astronomové, amatérští i profesionální, se zabývali především Sluneční soustavou – Sluncem, planetami a jejich satelity a kometami. Vzdálené hvězdy byly jen pozadím pro pohyby ve sluneční soustavě, vztažnými body pro polohy Měsíce a planet. Williama Herschel, Karolínin bratr, který byl samouk, to nevěděl. A tak začal konstruovat obrovské dalekohledy, jaké v tehdejším světe neměly obdoby. Strávil 20 let pozorováním nočního nebe, část po části, a hledáním mlhovin. Když začal, bylo jich známo asi sto, když končil bylo jich na dva a půl tisíce. William ale nejen budoval největší dalekohledy své doby, aly využil získané údaje ke změně orientace celé vědy. Vytvořil obraz světa, jaký astronomové uznávají dodnes: v něm se v čase vyvíjí vše, od každé individuální hvězdy až po vesmír jako celek.

Karolínin podíl na dvacetiletém výzkumu mlhovin byl nenahraditelný, protože pro Williama bylo nemožné současně pozorovat a zaznamenávat pozorované. Bezplatně mu byla k dispozici 24 hodin denně a všemožně mu pomáhala.

I přes své velmi různorodé povinnosti měla Karolína volné noční hodiny, a tak ji bratr pověřil, aby „slídila“ po nebi a hledala zajímavé objekty, zejména nově se objevující komety. Postavil jí její vlastní dalekohledy přizpůsobené k tomuto speciálnímu účelu.

Během let objevila ne méně než osm komet a stala se jednou z nejúspěšnějších objevitelů komet své doby. Mužští astronomové v celém světě byli plni úžasu a hledali slova dostatečně vyjadřující jejich obdiv.

Je nade vší pochybnost, že Karolína sehrála významnou roli v partnerství s bratrem, které vytvořilo novou epochu v historii astronomie. Ale byla sama astronomkou, nebo pouze oddanou asistentkou astronoma? Kniha snad na tuto otázku poskytuje odpověď.

2007, 1. vydání, formát 170 x 220 mm, 212 stran, brožovaná, čb. obrázky v textu Academia